Пролог.

Серая кошка очнулась на поляне, которая утопала в свете звёзд и луны. Ледяные когти страха вцепились в её робкое сердце, в глазах был виден сильный ужас. Вокруг неё были одни деревья – куда ни посмотришь, везде стена этих молчаливых стражей природы, и хочется бежать куда-нибудь, только бы не быть зажатым между ними, не оказаться взятым ими в древесный плен…
Вдруг яркая вспышка больно резанула по глазам кошку. От боли в глазах она вскрикнула и закрыла глаза. Когда вспышка прошла и искры улетели оранжевыми бабочками в сторону Лунного Озера, она наконец-то открыла измученные глаза. На скале медленно вырисовывался силуэт изящной маленькой кошки с пёстрой шёрсткой и янтарными глазами.
- Пестролистая! – вскрикнула молодая серая кошка, бросаясь к такой же молодой, как она сама, звёздной кошке. Но тут Пестролистая остановила её взмахом хвоста.
- У нас совсем нету времени, дитя моё, - нежно проговорила она, касаясь своим хвостом мягкой серой шёрстки. – Наступают очень, очень злые времена.
- Что это значит?! – в ужасе вскрикнула кошка, отступив на полшага и, оступившись, внезапно, кувыркаясь, полетев вниз по звёздной траве.
Пестролистая подлетела к лежащей кошке и села рядом. Её янтарный взгляд перехватил вспышку необычайно глубоких синих глаз, словно хотел заглянуть во всю его глубину. Сияющая шерсть звёздной целительницы внезапно вспыхнула искрами огня и ярким солнечным лучезарным светом.
- Угроза тяжёлыми тучами нависла над вами, - мелодично прозвучал в гробовой тишине голос пёстрошёрстной кошки и полетел вглубь леса, отражаясь от деревьев, густо посыпанных звёздной пыльцой.
Серая кошка удивлённо поглядела на Пестролистую. « Угроза? Но у нас всё пока спокойно! »
- Власть получит кот, не заслуживающий её.
Вот это уж было ни в какие ворота! В Грозовом племени все коты преданны и честны, и нет такого предателя, кто посмел бы свергнуть отважную предводительницу их родного племени!
- Луна укажет путь… - были последние слова Пестролистой. Изящная кошка отступила на полшага в темноту, внезапно поднялась вверх – и исчезла в ледяной дымке, окутавшей деревья. С исчезновением пёстрой кошки сразу же ночь заволокла своим бархатным покровом поляну, а звёзды скрыла тяжёлая пелена облаков. Только луна осталась светить, в какой-то мере рассеивая мрак ночи. Звёздное племя скрылось за этой тяжёлой занавесью, и серая кошка поняла, что разговор с ним окончен…
- Эй, Тёмная Пропасть! Проснись! – кто-то положил тяжёлую лапу на плечо серой кошки.
Тёмная Пропасть открыла глубокие синие глаза – и очнулась в реальности. Сон был пророческим.

1.

- Ты только посмотри! – нежно проворковала Сорока, склоняясь над двумя пушистыми комками меха. Один из них был совсем маленький и белый, как полная луна на небосводе в ночь Совета Племён, и с голубыми глазками, а второй – полная противоположность первому – чёрный.
- Обе девочки, - кивнула Капелька, целительница племени Ветра. – У тебя замечательные, здоровые котята. Любая мать бы гордилась ими.
- Слышишь, как они сопят во сне? – залюбовался ими чёрный кот с голубыми глазами, как у белой кошечки. Новорожденные котята были и правда очень милы: белая шёрстка смешивалась с чёрной, и оба этих пушистых комочка сливались с бело-чёрной шерстью матери.
- Мы тоже хотим посмотреть! – замяукали 4-месячные котята воительницы племени Ветра, красивой серо-голубоватой кошки - Сияющей Лазури, Вересковка и Небушко, подбираясь поближе к новорожденным котяткам. Вересковка вытянула шейку и пощекотала одного из котят своими длинными чёрными усами, сама при этом звонко чихнув.
Небушко подобрался ближе к белому котёнку и перевернул его лапой. Новорождённая едва слышно запищала, уткнувшись лапками в тёплый живот мамы.
- Так, это что тут у нас за собрание племени? – строго фыркнула Капелька. – Ну-ка, все, быстро выметайтесь отсюда! А то мне уже дышать нечем, да и Сороке с котятками тоже.
Быстрым взмахом хвоста прогнав всех на свежий воздух, Капелька вновь повернулась к Сороке.
- Как ты назовёшь их? – И она наклонилась к белой кошечке. – Какие они у тебя лапочки!
Сорока понимала, чего лишилась Капелька, выбрав нелёгкий путь целительницы. Хождение по небесным путям тропою Звёздных предков и исцеление воинов родного племени было трудным. Капельке пришлось навсегда лишить себя возможности любить и иметь детей. Хотя… Возможно, в тайниках души рыжей кошки тоже есть свой секрет?..
- Вот эту белую – хм… Белянка, вот! – довольно мурлыкнула Сорока, наконец-то подобрав хорошее, подходящее дочери имя.
- А чёрную? – спросила рыжая голубоглазая целительница, пощекотав своими усами новоиспеченную королеву племени Ветра.
- Чернушка. Это имя очень ей походит.
Капелька довольно кивнула – видно, что ей тоже понравились имена новорожденных кошечек. Целительница пододвинула к ней поближе охапку бурачника.
- На, съешь, - попросила она, кладя бурачник рядом с Сорокой.
- Бурачник? – хмыкнула кошка, слизнув немного бурачника. – Спасибо.
Как же меняются кошки с материнством! Сорока, такая дерзкая и колючая, впервые проявила хоть немного заботы с своим котяткам… Счастливица пережёвывала бурачник, ласково косясь на своих котят.
Капелька сидела рядом и смотрела на неё. Какая же счастливая теперь Сорока! И отец котят, Можжевельник, доволен. А Капельке никогда не испытать этого счастья… не узнать, что значит любовь и забота о котятах… Хотя, что это она? Всё племя – её дети, и она обязана заботиться о них. Вот так вот и будет до конца её жизни.
Уже засыпая, Сорока вскинула помутневшие от дымки сна глаза на Капельку:
- Как думаешь, у них всё сложится удачно?
Капелька кивнула.
- Думаешь? – хмыкнула Сорока. – А я надеюсь! – прошептала она, засыпая со счастливой улыбкой.
Капелька погладила заснувшую королеву своим пушистым хвостом. Потом еще немного постояла посреди детской, осмысливая что-то, а затем быстро ушла в свою пещеру, провожая взглядом уснувших на Главной Поляне котов. Такова была традиция воинов, учеников, глашатаев и предводителей племени Ветра.

Янтарь и Крестоцветка стояли у входа в лагерь, осматриваясь по сторонам. Для Крестоцветки это была первая охрана лагеря – сегодня, когда Сорока родила котят, Крестоцветка стала полноправной воительницей племени Ветра. Его оберегательницей и защитницей, а может, в дальнейшем ещё и его глашатаей...
Пусто вокруг.
Слышно лишь трепетание последних желтых листьев да иногда чириканье ночных птиц, укладывающих своих птенцов спать, не подозревающих, что завтра этим птенчиком спокойно поужинает воин из племени Ветра..
И вдруг Крестоцветка резко развернула голову в сторону густого утёсника, окружавшего лагерь – песчаную ложбинку посреди пустоши. Пахло лишь кроликом, что удрал от воина из их племени - Подорожника сегодня утром. Может, мышь?
Но запах был сильнее, совсем рядом с Крестоцветкой. И пахло рыбой. Рядом с Янтарём вырос точно такой же запах плотной стеной. Но никого не было видно по-прежнему.
И вдруг, когда Янтарь отвернулся от полосатой воительницы, рядом с Ветряной кошкой выросла тёмная рослая тень. В ней смутно угадывался силуэт Речной кошки – Проталины. Крестоцветка хотела громко заорать, но крик не успел вырваться из её горла. Проталина резко замахнулась и оглушила кошку сильным ударом по голове. Крестоцветка покатилась в заросли утёсника, судорожными урывками глотая воздух.
Янтарь только теперь увидел, что творится у изгороди. Вскрикнув, он хотел помчаться ей на помощь, но сразу два противника бросились на рослого кота. Один оглушил его сильным ударом по голове, а второй вцепился в шею.
По склону вниз побежали длинные тени. Оскаленные клыки и выпущенные когти угрожающе сверкали в свете звёзд, беспомощно взирающих на грозных и сильных Речных котов. Пёстрые и бурые, белые и рыжие, они неслись вниз, в песчаный овражек.
- Пора их поработить! – рычала Проталина, в ярости царапавшая когтями Крестоцветку, лежащую без сознания. Сверху на юную воительницу прыгнул пришедший на помощь Проталине коренастый Золотарник, и оба начали добивать несчастную, не слыша стонов. Лапы Крестоцветки дёргались всё тише, в сердце клокотал гнев. Если бы не сильные раны, она бы показала этой Проталине…
Оба Речных воина дружно наносили сплочённые удары Янтарю, который лишь прикрывал морду лапами. Тёмные тени врывались одна за одной в заросли утёсника. Пронзительный мяв раскалывал надвое звенящую тишину.
От криков первыми проснулись Звездолист, предводитель, и его воины. Тут же на них налетела толпа котов из вражеского племени, смяла их и покатила по земле.
Всё смешалось во мгновение ока. Земля стала скользкой от пролитой крови. Речные воины были в несколько раз сильнее, они врывались в пещерки и там крушили всё.
Звездолист катался по земле, пытаясь скинуть с себя сразу троих противников. Можжевельник бросился ему на помощь. Сильным ударом он скинул с предводителя Волчезуба и полоснул по морде кошку, пытавшуюся провести решительную атаку. Показав зубы Лагуне, пытавшейся вцепиться в его роскошный хвост, он огляделся по сторонам. Как бы не прорвался кто в ясли… Отгоняя плохие предчувствия, он помотал головой и два раза сверкнул синими глазами на Краску, ученицу Речного племени, намеревавшуюся сбить его с ног сильным ударом лапы. Но ученица не отошла, а присела, напряглась – и вдруг полетела в воздухе. Можжевельник захмурился, ожидая удара. Но свистом в воздухе всё ограничилось. Воин открыл глаза, обернулся – и увидел, как Краска, скаля зубы, тяжело встаёт с земли. Усмехнувшись, он полетел на помощь глашатае племени, сражающуюся с тремя оруженосцами, вертевшимися вокруг светло-песочной кошки. Дельфина, как звали кошку, вертелась из стороны в сторону, не подозревая, откуда будет следующий удар.
Можжевельник поймал на себе взгляд лучшего друга – Серопада. Тот подмигнул ему и стал покрадываться к спинке пушистой чёрной кошечки, петляющей вокруг Дельфины. Можжевельник подскочил, перевернулся несколько раз в воздухе и упал на оруженосца бурой расцветки с шрамом на хвосте. Ученик бешено заорал и несколько раз ударил его когтями по морде. Через глаз кота прошёл шрам, ему стало больно. Когти Ветряного воина в бешенстве начали царапать Речного ученика, нанося ему глубокие царапины. Кот неистово завопил, вырвался и улетучился куда-то. Оставшуюся ученицу Дельфина отшвырнула ударом лапы.
Битва разгоралась всё яростнее, и никто не знал, победой она окончится – или поражением.

Вторая глава. * опилками не плеваться xD *

2.

Сорока, Белянка и Чернушка спали в пещерке целительницы, сладко посапывая. Ночью новоиспеченной королеве стало плохо и, не желая бросать котят, она вместе с ними устроилась в пещерке Капельки. Сама Капелька не спала. Подстилка Сороки до сих пор хранила запах её бывшего наставника – Оврага. Она очень по нему скучала. Он умер в самом начале обучения Капельки, тогда ещё Капелюшки, и юной кошке пришлось всему учиться самой.
Внезапно сонная Сорока подняла голову:
- Это ещё что за шум?!
Капелька прислушалась, навострив ушки. Снаружи слышался шум… Да там же битва! Воняло рыбой и чувствовался запах свежей крови.
- Речное племя! – ахнула серая целительница. – Не показывайся им! – прибавила она, прячась в темноту.
Но было уже слишком поздно. В уютную пещерку ворвались две кошки. В одной из них Капелька узнала силуэт мощной серебристой кошки - Стали. А второй был котом. Его Капелька не различила, не узнала в полумраке пещеры. Сорока распушила чёрную с белым шерсть, грозно ощерившись.
- Ищете смерти? – зашипела она.
- Пожалуйста, не трогайте котят! – в полнейшем смятении взмолилась серая целительница, заслоняя собою Белянку с Чернушкой. Но тут она почувствовала, что отрывается от земли. Она летела, словно лист на ветру. Потом она ударилась о камень, и наступила полнейшая тишина.
Когда целительница очнулась, в пещере была только она. Сорока с котятами пропали. Шум битвы не стих. Над ней стоял тот самый кот. Капелька не могла двигаться. Её серую шерсть заливала кровь. Речной воин наклонился к ней и тихо прошептал:
- Я не убью тебя. Целители неприкосновенны…
Капелька злобно ощерилась:
- Мне не нужна милость врага!
- И всё-таки…
Речной кот помог ей встать и подставил плечо. Капелька от усталости не могла и шагу ступить. Когда они вышли из пещеры, то увидели, что битва кипит у яслей. Речной кот вывел кошку в пятно звёздного света. Это был белый кот с рыжими носочками на лапах и пронзительными янтарными глазами. Капелька внимательно рассмотрела кота и фыркнула.
И зачем он меня спас?
- Беги, пока тебя не заметили! – шепнул он, отдаляясь. – И кстати: меня зовут Белоснег.
С этими словами Белоснег исчез в гуще битвы. Капелька, посмотрев ему вслед, быстро начала пробираться через толпу. Каждый шаг причинял ей ужасную боль, но целительница упрямо шла, несмотря даже на ручьём лившуюся кровь.
Едва дойдя до выхода, Капелька ахнула. В зарослях утёсника лежала какая-то кошка. Кровь струйкой лилась из горла. Серая целительница пригнулась и подползла поближе. Тронув лапой несчастную, она подтащила её поближе к свету. Лунный свет отразился на шерсти кошки, и Капелька обмерла. Это была Крестоцветка. Полосатая кошка замерла в живописной позе, взгляд её был устремлён к звёздам. Целительница не различила, умерла она или нет. Решив разобраться с этим позже, она потащила тело кошки к выходу из лагеря.
Вытащив Крестоцветку из лагеря, ей пришлось испытать ещё один ужас. У выхода лежал Янтарь. Его янтарную шерсть заливала кровь, текущая из горла, лапы были безжизненно разбросаны. Видно, кот до конца боролся за жизнь, за племя и потомков.
Капелька подтащила Крестоцветку к Янтарю. Хотя она и не была уверена, что воительница умерла, но тащить её в пещеру целительницы сейчас было опасно. Бросив её рядом, она стала думать, как спасти Белянку, Чернушку и Сороку.
- О чём задумалась? Беги! - внезапно она услышала за своей спиной мелодичный голос. Капелька, хотя и была сильно ранена, развернулась и зашипела, выпустив когти и распушив шерсть. Но вдруг она узнала в незнакомке целительницу Речного племени.
- Извини, Кошачья Грация. Я не узнала… - начала оправдываться кошка. Пятнистая гостья довольно кивнула и усмехнулась, плавно присев на землю.
« Похоже, она такая же самонадеянная, как и её предводительница! » - устало вздохнула Капелька.
- Я пыталась отговорить Лунную Кристаллу, но разве она меня послушает? – опустила голову Кошачья Грация.
Серая кошка погладила её хвостом по спине.
- Не время об этом думать. Нам надо спасти пленных.
- Кого именно?- покосилась на Ветряную кошку Кошачья Грация.
- Белянку, Чернушку, Сороку… - принялась перечислять Капелька. Пятнистая кошка, похожая на ягуара, внимательно слушала собеседницу. Когда Капелька закончила, целительница Речного племени вскочила.
- Я даже знаю, как!
Она придвинулась поближе к Капельке и что-то зашептала ей на ухо…

Сталь вытолкнула Сороку на середину поляны. Следом шли Проталина и глашатай племени Металл. Они несли Белянку с Чернушкой, жалобно пищащих. Позади слышался шум битвы за ясли. Там оставалась ещё Сияющая Лазурь, там оставались ещё Вересковка с Небушком. Только бы с ними ничего не стряслось…
На скале уже удобно расположилась предводительница Речного племени – Лунная Кристалла. Её серые глаза задержались на Сороке с какой-то непонятной злобой, ухмылкой... Потом кошка усмехнулась и, вскочив с места, бешено заорала:
- Прекратить!!! Если вы не остановитесь, я убью их!
Коты смолкли. Племя Ветра было измотано ночной баталией. Энергия этих быстролапых котов была на нуле. Это было понятно: среди ночи, в полной суете бросаться в кровопролитную битву… Постепенно Речные коты медленно подтянулись к пленникам посреди поляны и окружили их плотной стеной. Звездолист подбежал было к Скале, но его откинул Золотарник. Звездолист отлетел на несколько лисьих хвостов и врезался в Дельфину, упав на землю. Тут же ему и глашатае помогли подняться, и старый кот тяжело задышал, стараясь сдержать гнев.
Металл и Проталина бросили котят Сороки на землю. Чернушка больно ударилась об камень и едва слышно запищала. Белянка упала сверху и откатилась к лапам Проталины, но та тут же отпихнула её назад к сестре, на середину поляны.
Сороку держали как можно дальше от котят, чтобы она не помогла им. Речное племя поглядывало на пленников с жестокой усмешкой. Чёрно-белая воительница вся распушилась и грозно зашипела, готовая убить каждого, кто попробует напасть на её котят.
В кольцо Речных котов втолкнули Сияющую Лазурь, Вересковку и Небушко. Котята громко замяукали, словно протестуя против Речного племени, затеявших обманное ночное нападение на их уютный лагерь, потревоживших их покой и сладкий сон.
- Хватит!!! – рявкнула Лунная Кристалла. Вересковка испуганно замолчала, но Небушко всё никак не унимался. Тогда Металл злобно зашипел и хлестнул его хвостом по губам, приказывая быстро замолчать. Котёнок испуганно сжался в комок, со страхом поглядывая на Речного глашатая.
- Звездолист! – повысила тон серебристая кошка, сладко и коварно улыбаясь. – Мы отпустим пленников, если ты согласишься отдать нам ваши земли и объединиться с нами. Вместе мы будем сильны, поработим Грозовое и Сумрачное племена. Подумай только о славе, ждущей нас! Мы с тобой будем править всем лесом!
Бурый кот подумал минуту и решительно потряс головой.
- Нет!
- Нет, ну вы только подумайте! – обратилась к своему племени, громко засмеявшемуся при этом, Лунная Кристалла. – Отказаться от славы, которую он бы достиг, будучи со мной в союзе!.. Я ещё раз спрашиваю – ты согласен?
Звездолист упрямо смотрел на предводительницу. Он чувствовал на себе горящие взгляды своего племени и котов, собравшихся под его защитой и опёкой. Он не мог предать их. Отвернувшись, он встретился со взглядом Сороки. Он поразился, увидев в её глазах желание объединиться. Пленница хотела бы уйти – но Речные коты не выпускали её из плотного кольца. Она беспомощно смотрела на Звездолиста, потом перевела взгляд на Можжевельника.
В этом взгляде читалась мольба:
« Помоги нам! »
- Нет! – рявкнул он, поставив этим пронзительным мявом точку.
- Ты сам сделал выбор, - зашипела она, косясь на Чернушку. Новорожденная даже ещё не открыла глазок и не видела опасности, грозящей ей. Во мгновение ока предводительница сорвалась со скалы – и в свободном полёте выпустила длинные, сверкнувшие в свете Звёзд когти. Сорока бешено завопила:
- Не-е-е-е-ет!!! – И кинулась к дочери. Но тут Проталина и Волчезуб кинулись на неё и прижали к земле. Когти Проталины впились в горло безумной матери. Сорока захрипела и беспомощно пыталась отбиться от белой кошки. Племя Ветра зашумело, некоторые коты повскакали с места, желая прогнать незваных гостей. Но как бы они это сделали, если они измотанные, усталые и к тому же, заливаются кровью?
Она слышала писк дочери и яростный рёв Лунной Кристаллы. Это было её предсмертным кошмаром. Несколько раз дёрнувшись, чёрно-белая воительница затихла навсегда. Проталина удовлетворённо фыркнула, встала и стряхнула кровь Сороки с длинных когтей. Волчезуб захохотал и плюнул в кошку. Можжевельник не смог сдержать возмущения и попытался пробиться к умершей Сороке, но сразу несколько котов бесцеремонно вытолкали его назад.
Когти Лунной Кристаллы быстро царапали чёрный мех Чернушки. Во все стороны летела клочьями мягкая шёрстка. Чернушка неистово громко пищала. Казалось, в тот момент все племена слышат этот душераздирающий вопль. Племя Ветра было в полном смятении. Никто не мог помочь этой маленькой кошечке, испытывающей жестокую боль. Кто бы ни приблизился – на него тотчас скалили клыки Речные коты.
А потом всё закончилось. Маленькое тельце лежало у Скалы, а над ним стояла беспощадная серебристая убийца с опущенной головой. Казалось – она раскаивается в содеянном… Но вдруг она подняла голову. В серых глазах зажёгся хищный огонь.
- Кто будет следующим? – коварно прошипела Речная кошка. – Наверное, ты! – Предводительница быстро развернулась к Белянке.
Племя Ветра зароптало. Некоторые воины придвинулись на шаг ближе, готовые драться с Речными котами за эту маленькую кошечку – будущее племени Ветра.
Лунная Кристалла обнажила клыки…
- Нет! Ты не посмеешь!!! – закричал Можжевельник, пытаясь пробиться через толпу Речных котов к дочке. В ярости его когти работали автоматически, раня всех, кого увидят. Но из толпы на него обрушились сразу три противника, в которых он узнал Краску, Сталь и Золотарника. Они не дали ему приблизиться к родной дочери, закрыли новый кошмар от его синих глаз. Сталь прижала его к земле, Краска вцепилась в горло. Золотарник же, убедившись, что они и без него справятся, вновь развернулся к предводительнице и котёнку.
Можжевельник задёргал лапами, не зная, что ему делать. Но внезапно сообразив, он весь обмяк и захрипел. Краска, выпустив его, удовлетворенно кивнула Стали, и обе отошли от Ветряного воина, думая, что всё кончено. Но они не ожидали внезапного броска чёрного кота… Одним взмахом лапы он сбил Краску и оскалился на серебристую красавицу Сталь. Он не обращал внимания на текущую из горла кровь. Ему важно было поскорее прорваться к Белянке.
Краска взвизгнула и отлетела на три лисьих хвоста, снеся  собой толпу Речных оруженосцев. Сталь растерянно посмотрела на Лунную Кристаллу, мелкими шажками пододвигающуюся к Белянке. Можжевельник даром времени не терял: он подскочил к кошке и мощным ударом лапы сбил её с ног. Речная воительница упала с душераздирающим воплем, словно он только что нанёс ей смертельный удар. Даже Лунная Кристалла на минуту подняла голову. В глазах появилось смятение.
- Что-о? –взвизгнула она. – Убейте его!!!
Не ожидавший такого поворота событий Звездолист кое-как растолкал котов и вылетел в центр круга.
- Лунная Кристалла, похоже, ты забываешься! – прошипел он.
- Верно-верно! – взвизгнул рыжий Ветряной кот. – У нас предводитель – Звездолист, а не ты!
- И ты не имеешь права убивать Можжевельника! – заорала из толпы котов племени Ветра маленькая ученица. Кажется, это была Зорюшка.
Лунная Кристалла на момент оторвалась от кошечки. Вплотную приблизившись к Звездолисту, она наклонилась и зашипела:
- Уйми своих воинов! Мои коты будут делать то, что им приказано, ясно?!
В это время Можжевельник отбивался от Лагуны, склонной подчиняться приказам предводительницы. Чёрный воин схватил её за хвост и рванул на себя. Серая кошка тяжело вскрикнула, когти заскользили по земле. Можжевельник довольно ухмыльнулся и, собрав остатки силы, откинул кошку. Лагуна со стоном ударилась об стену пещеры целителя и потеряла сознание. Больше Ветряной воин сражаться не мог и упал на землю, заливаясь кровью.
- Убить эту падаль!!! – отпихнув предводителя племени Ветра, заверещала Лунная Кристалла.
Свежие воины накинулись на Можжевельника с грозными воплями. Металл прижал кота к земле, а Золотарник взмахом когтей распорол живот.
Перед глазами чёрного Ветряного воина всё померкло. Чёрная волна накрыла его с головой – и наступила тишина. Его дух отлетел к Звёздному племени…
Речные коты тоже уже не могли больше сражаться. Но они плотной стеной загораживали предводительницу и жертву, кровожадно усмехаясь…
Лунная Кристалла тихо приблизилась к новорожденной белой кошечке. На её когтях ещё не успела высохнуть кровь Чернушки, а на морде застыла коварная улыбка…
- Подожди! – раздался мягкий голосок. И из темноты вышла целительница Речного племени – Кошачья Грация. Лунная Кристалла недовольно уставилась на целительницу. – Думаю, необходимо дать этим несмышлёнышам несколько дней на раздумия и взять пленных. А там посмотрим.
- Верно говоришь, - недолго подумав, прошипела в ярости кошка. – Я забираю их, - кивнула она на Сияющую Лазурь, Вересковку и Небушко, которые от страха прижались друг к другу, - с собой. И этот маленький мышеголовый комок меха тоже! – грозно зашипела она, косясь на Белянку.
- Не беспокойся, - кивнула Кошачья Грация. – Я думаю, что сейчас лучше всего уйти.
Лунная Кристалла фыркнула и вышла из плотного кольца своих воинов. Кошачья Грация подхватила Белянку, а несколько воинов подгоняли зевающую Сияющую Лазурь с её котятами.  Речные воины один за другим исчезали в зарослях утёсника, но вдруг Лунная Кристалла обернулась и прошипела:
- Я даю вам четверть луны на раздумия. Если вы не подумаете как следует… - в глазах кошки зажёгся хищный огонь, - то нам придётся справиться с вами силой.

Капелька вжалась в стену утёсника, раздумывая, куда лучше всего устроить Белянку после осуществления задумки.
В племени Ветра сейчас опасно её держать – Речные коты, когда узнают, что её нет, могут вернуться за ней в племя Ветра. Сумрачное племя может и не принять её, у них своих котят много. А Грозовое… Может быть, Звездопада сжалится над маленьким котёнком?
Серая целительница принялась лихорадочно соображать, как ей устроить Белянку в племя. Не может же она просто прийти и сказать: « Доброй ночи, у нас проблемы, Речное племя на нас напало, возьмите её к себе »? Грозовому племени нельзя знать про неприятности в их племени. Надо так подложить котёнка, чтобы они его увидели и не знали, откуда он.
Внезапно сильный рыбный запах ударил ей в нос. Капелька испуганно сжалась в комок, выпустив когти. У них с Кошачьей Грацией всё было продумано заранее. Сияющую Лазурь с котятами они освободят позже, сейчас же необходимо было спасти котёнка умершей Сороки.
Речные воины посыпались из утёсника. Лунная Кристалла и Металл шли впереди, за ними бежали Проталина и Золотарник. Волчезуб и Сталь поддерживали окровавленную Лагуну, спотыкающуюся на каждом шагу. Краска бежала с толпой оруженосцев, восторженно рассказывая, как было здорово сражаться с Можжевельником.  Ещё несколько воинов подгоняли Сияющую Лазурь с котятами. Остальные воины постепенно выбирались из выхода, уходя в сторону реки.
Но где же Чернушка, Сорока и Белянка?
И наконец, из лаза в утёснике выбралась Кошачья Грация с Белянкой. Повернув голову в сторону Капельки, она тихонько прошептала:
- Сейчас!
В тот же момент кошка вылетела из зарослей и бросилась на Кошачью Грацию. Целительница притворно взвизгнула. Белянка откатилась в сторону и ударилась об камень, запищав от страха и боли. Капелька быстро провела для наглядности по мордочке целительницы когтями, спихнула её в заранее подготовленную ими обеими яму и подхватила котёнка. Перед тем, как убежать, она убедилась, что целительница жива. Речная кошка подмигнула ей и притворно потеряла сознание.
Сорвавшись с места, Капелька помчалась в сторону холмов, крепко держа в зубах котёнка Сороки. Она летела под луной к  наиболее высокому холму. Ветер дул ей в спину, так что Речные коты не могли учуять её. Опасность для их обеих миновала, и задумка совершилась! Белянка совсем не пищала, словно поняла, что от её писка будет зависеть то, заметят их с целительницей или нет.
Молнией взлетев на вершину холма, серая кошка опустила котёнка. Шерсть кошки совсем растрепалась, глаза горели. Она обернулась в сторону лагеря. Отсюда можно было видеть, как Речные коты вытаскивают из ямы бесчувственную Кошачью Грацию. Целительница племени Ветра радостно выдохнула, вновь схватила кошечку и помчалась в сторону границы с Грозовым племенем.

Совсем рядом с лапами Капельки плескался ручей. Белянка, похоже, уснула, пока серая целительница тащила её к границе. Кошка совсем выдохлась из сил и упала возле ручья, выпустив котёнка. Белянка легла рядом с ней и заснула. Серая целительница молча улыбнулась и кое-как привстала. Взяв котенка, она аккуратно окунула его в холодную воду. Белянка очнулась и протестующе запищала, но Капельке это было неважно. Надо было смыть её запах – запах племени Ветра.
Закончив с этим, она сама окунулась в воду ручья. Ледяная судорога сковала её тело, дрожь прошла по лапам, но она заставила себя это сделать. Смыв с себя запах и выйдя на берег, она взяла котёнка и вскочила в воду. Перейдя ручей вброд, она осторожно огляделась по сторонам и положила Белянку на камень. Белянка запищала и ткнулась розовым носиком в её шерстку, словно поняла, что прощается с нею. Капелька мурлыкнула и на прощанье лизнула её языком. Потом снова прыгнула в ледяную воду и побежала к лагерю, где её наверняка уже хватились.
Мчась через пустошь, целительница думала, куда подевались Сорока с Чернушкой. Между тем она знала, что ответ на этот вопрос она найдёт в лагере.

Недавнее присутствие Речного племени ощущалось лишь по почти выветрившемуся запаху. Небо уже постепенно окрашивалось в золотисто-розоватый цвет. Капелька ворвалась в заросли утёсника, оставляя за собой кровавый след. Но то, что она увидела на Главной поляне, стало для неё полным шоком.
Посреди поляны лежали несколько неподвижных тел. Капелька осторожно приблизилась. Никто не повернул головы в её сторону. Все были измучены этой неожиданной битвой. Кое-кто зевал, несколько котов даже лежали, уткнувшись носами в шерсть умерших. Страшно было сидеть с умершими котами при занимавшемся рассвете…
Целительница чуть не упала в обморок, когда заметила среди мёртвых тел чёрно-белую шерсть Сороки, навсегда застывшего Можжевельника и маленькую окровавленную Чернушку. Янтарь лежал, неестественно скрючив лапы и приоткрыв рот. Глаза молодого воина были закрыты.
Звездолист поднялся с земли, хотя каждый шаг причинял ему неописуемую боль.
- Пора вынести их тела и похоронить их, - скорбно сказал он.
Двое старейшин Лунольдинка и Хитроус подхватили Можжевельника. Серопад и Дельфина взяли Сороку. Янтаря понесли Пчела и Северный Бриз, а Чернушку взял Аквамарин. Когда похоронная процессия уже готова была выйти из лагеря, Звездолист оглядел всех и внезапно спросил:
- А где Крестоцветка?
Тут-то Капелька и вспомнила, что полосатая воительница лежала в зарослях утёсника..
- Она там, у изгороди! Я сейчас её притащу! – крикнула та и пошла к изгороди, окружавшей лагерь.
Но, выйдя из лагеря, её ждало огромное разочарование.
Крестоцветки в зарослях утёсника не было.